小行星是地球的宿敌
它们数十亿年来一直侵袭地球
这坑洞才几秒就形成了
五万年前住在附近的人很倒霉
但小行星也是珍贵资源
是富含珍贵金属的巨石
这个冰封小世界的淡水，比地球都多
最终，小行星可能成为踏脚石
让我们终有一天冲出这太阳系
小行星建造了行星
没有它们，我们的世界也不存在
人类的存在全赖它们
它们既施予生命，也夺去生命
（前所未有的世界）
晚空中布满星星
星系、行星和小行星
英文“小行星”的意思是像星星一样
即使用最精密的望远镜
它们看来也只像…
天空上的光点
它们是数以兆计的宇宙岩石
从汽车般大，到上百英里宽都有
它们共同诉说了，我们的演化故事
地球由小行星形成
45亿年前
太阳系是广阔的宇宙漩涡
尘土聚在一起，形成小行星
在我们的太阳系和所有恒星系统里
最先形成的物体
在行星形成前就有的巨大岩石
必定是小行星
行星还没出现
数以兆计岩石围绕初生的恒星旋转
那是个奇怪的地方
物体围绕恒星运行，像旋转木马
有数以百万计的小行星
大小不同
形状不一
这些古代小行星会形成太阳系
建造我们居住的行星
小行星不只是太空中的岩石
它们是形成地球的材料
数十亿小行星凝聚起来形成行星
但小行星以时速数千英里移动
要它们黏起来很困难
我们来看一场赛车
看看早期的太阳系是怎样的
高速撞车会造成损坏
零件飞脱
小行星相撞也一样
要结合，就要撞上并黏连
以赛车来示范
它们移动迅速，但全向同一方向
就像早期太阳系的小行星
相对较轻的相撞发生
小行星没给撞开，反而结合了
这些正是形成中的行星
它们几乎以相同速度移动
开始黏在一起
行星正是这样开始形成
小行星聚集成岩石堆
就像两辆车子互相系上
越多小行星相撞，岩石堆就越大
用这方法形成行星需要数十亿年
但行星只需数百万年就能形成
过程是怎样？
当岩石堆达至山般大小
引力令过程加快
引力开始发年作用
是当岩石堆如落基山脉中一座山
就像我身后的派克斯峰那么大
这时岩石堆有数英里宽
有足够的质量
以引力把物质吸引过来
要是地球不存在
只有派克斯峰在数英里外
我会慢慢地飘过去
速度会越来越快
直至我撞上了它
引力会把我吸过去
会拉我过去，直至我撞上那山
大型的小行星有如太空中的大山
它们充斥在早期的太阳系
它们的引力引来其他小行星
小行星变得越大
就能引来更多岩石
也就变大得更快
事情到了这时候，会发生得很快
它会把东西吸引过去，极速变大
其中一座早期太空山持续增大
直至再没岩石可以吸引
它不再是小行星
成为了年轻的行星，地球
所有行星，包括地球
之所以能存在，全赖有小行星
所有岩石行星都如此形成
小行星汇聚起来，直至一个不剩
水星
金星
地球
还有火星
全是生长过度的小行星
但在火星之外，却出了问题
没岩石行星了
只有数十亿颗不会结合的岩石
称为小行星带
在这儿，岩石行星还没形成就终止
全因木星
这巨大的气体行星已在附近形成
木星硕大无朋
像只八百磅重的大猩猩
它的引力无与伦比
45亿年前，木星的引力导致浩劫
它把小行星抛向四面八方
巨大岩石从稳定的轨道散射开去
形成了混乱不堪的轨迹
赛车结束，碰碰车开始
在木星加入后
太阳系看来就像碰碰车场
物体互相碰撞，向四面八方乱飞
一场宇宙大相撞
岩石从不同方向互撞
碰撞力度极强，而且混乱不堪
这些岩石不会堆在一起
却撞得粉碎，形成小行星带
现在的小行星带仍有猛烈碰撞
2010年，哈勃太空望远镜拍下了
这极高速相撞后的情景
小行星既能创造，也能毁灭
大量小行星轻轻碰撞，会形成行星
若力度太猛，就形成小行星带
数十亿颗岩石
有如未能诞生的行星的坟墓
小行星带是神秘领域
充满危险，也有各种可能
这新领域正等着人去探索
小行星跟行星或卫星一样多元化
有些富含金属
有些由岩石形成
有些冰封
有些甚至有自己的卫星
它们有各种形状和大小
从岩石到自成一个小天地
而且无处不在
遥远的恒星系统有自己的小行星带
恒星天苑四只距离我们十光年
它不只有一个小行星带，更有两个
另一颗恒星的小行星带
比我们的大25倍
若你居住在那恒星系统的行星上
那小行星带看起来
会比银河更光亮
是夜空中一道粗壮的条纹
小行星带是行星形成后剩下的碎片
让我们更了解它们所在的恒星系统
我们的小行星带充满了千姿百态
数百万颗奇特的小行星
每一颗都有自己的故事
但我们却没去探索过
这种情况将会改变
前往小行星带的首个任务正在进行
那探测器名叫曙光号
目的是探索神秘而遥远的领域
我们透过这一个任务
会更了解主小行星带
比起我们…
发现小行星带以来
所有任务了解得更多
2011年7月，曙光号到达首个目标
并把这些照片送回
灶神星是那小行星带第二大小行星
它几乎形成了行星
但被木星的强大引力阻碍其成长
现在它自成一个小天地
人们对小行星带最普遍的误解
是以为那儿的东西都很小
但那儿最大的小行星
甚至可以当做
小型的行星
有数百英里宽
灶神星上有一座
比珠穆朗玛峰高三倍的山
马克西斯是这任务的联合研究员
令人兴奋极了
因为第一次…
看到一个新天地
即使只是想解释
你眼前所见
也很不稳妥
灶神星有如地球初生的样子
当时地球只有亚利桑那州般宽
我们看到的也许是
地球那些类地行星早期的样子
在这种行星形成初期的数百万年
曙光号已发现
灶神星像地球般有铁质核心
证明地球的核心在早期已形成
这停止成长的小行星令我们能一窥
地球在遥远过去的样子
我们眼前所见也许出乎意料
正是这样才有趣
到过灶神星后
曙光号前往小行星带外围
探索一个冰封的原始世界
这儿比灶神星还大四倍
曙光号要揭开地球过去另一个奥秘
海洋从何而来？
小行星带古老、动荡，而且遥远
距离地球数亿英里
并非所有小行星都留在小行星带
它们可漫游太阳系
月球表面记录了过去动荡的历史
一场猛烈的宇宙轰炸
每晚当月亮出来
我们就可看到证据
看到的是满是坑洞的荒凉世界
证明曾有小行星和外太空碎石
猛烈击中月球
令月球表面满目疮痍
月球表面有数百万个陨石炕
当中有一个是太阳系里最大的
有1500英里宽
在它里面还有数千个较小的陨石炕
一群小行星在40亿年前轰炸月球
既然曾发生在月球，地球必曾发生
地球在太空是个巨大的目标
你在月球上
每看到一个陨石坑
就可想像在地球上
该有五十、六十个陨石坑
那些撞击一定很可怕
每隔数周就有大物体从外太空飞来
撞去地球的一大块
我们称之为“后重轰炸期”
天上降下火球，持续二亿年
撞击触发破纪录的最大型地震
时速一万英里的飓风
横扫地球早期的大气层
但小行星也为地球带来新的物质
有些小行星含有冰
凝结的水在撞击时融化
每颗小行星都带来更多水
但小行星带来的水
足以覆盖地球的三分之二面积吗？
我们问的其中一个问题是
地球上的水从何而来？
因为我们认为
地球最初炎热干燥
太空总署的曙光号，希望找到答案
小行星带现在仍有冰封的小行星
在最冰冷、遥远的区域
到了2015年
曙光号会到达太阳系中
最大的小行星，谷神星
谷神星的质量
是整个小行星带的三分之一
是任何已知小行星至少四倍大
它有一大部分看来做只有冰
谷神星的核心是岩石，地幔富含冰
它距离太阳很远
很冰冷，也很稳定
谷神星只有600英里宽
但那儿冰封的水，或许比地球的淡水多
曙光号将会确认这推论
若谷神星真的有这么多冰
也许就能解释地球为何有那么多水
当小行星40亿年前轰炸地球时
如谷神星的巨型冰封物体
也许带来了大量的水
凝结成冰的水从天而降
形成地球的海洋
不只是海洋
云
河流
冰川
也许全由太空而来
曙光号也许能在谷神星
有更重要的发现
它也许会在冰层下找到海洋
由液态水形成的内层地幔
被这矮行星的核心热力融解
我们知道生命依赖水生存
有水的地方，也许就有生命
若在表面以下找到液态的海洋
就会令人怀疑那见会否有生命
外星生命可能源自小行星带
谷神星上也许有基本的生命形态
在表层之下的海洋繁盛地生长
若谷神星等小行星能支持生命存在
也许能解答地球的生命如何开始
40亿年前，小行星轰炸早期地球
带来了水，也许还带来生命
从小行星带到地球的新生海洋
原始生物茂盛生长
最终演化成地球的所有生物
形成一个生气勃勃的行星
我们的祖先也许从小行星带而来
这些小行星也许是生命的孵化器
遍布我们的太阳系
也许在别的恒星系统里也有
小行星或为宇宙各个世界带来生命
但也可能带来死亡
小行星对宇宙中的生命很重要
但当生命开始之后
小行星也能把它终结
小行星是一体两面的
既能创造，也能毁灭
两者并存
地球正在射程之内
我们近年明白了
我们生活在宇宙的射击场里
太空人对此有切身经验
当我乘搭太阳神9号时
我到了太空船外面
很可能会被…
极小型的小行星击中
在我的太空衣上击出小洞
在地球附近的物体大都很微小
却以时速数千英里移动
太空衣制作精良
也重得很
但从没试过被刺穿
地球也有应付小行星的防卫系统
那就是大气层
小行星冲入大气层就会燃烧
记得有一晚，我们俯视漆黑的地球
我一直觉得看到了一抹闪光
但无法肯定
后来我们恍然大悟
我们看到的是流星
大多数人不知道在任何一个晚上
若你躺在草地仰望夜空
都会看到流星，每小时有很多颗
多数流星如沙粒般大
这些会燃烧殆尽
但较大的岩石能穿透大气直撞地面
亚利桑那巴林杰陨石坑就是明证
由一颗只有150英尺宽的小行星撞击而成
你看到挖出这坑洞的力量多大
你也可以看到
不同层次的物质
都在炕洞给挖开时
被翻起来
所以这儿有些岩石翻转了
跟原来的位置不同
地球过去曾发生数百万次这种撞击
将来会有更多
想像这陨石炕的位置有个城市
你会看到天上迅速降下一个火球
它以秒速八英里移动
一下子就能划破长空
击中地面
火球的热力令地面化成焦土
但最大的破坏会在撞击后才出现
击中地面后几秒就会形成这坑洞
时间很短，能量很大
后果极具破坏性
小行星灰飞烟灭
强大冲击波所产生的风
比飓风还要强六倍
气浪会吹出数英里
巨大的碎片会撞毁建筑物和家园
要是撞击发生在今天
形成这陨石炕的小行星能毁灭城市
但形成这陨石坑的小行星只是很小
可能是较大的小行星的碎块
撞上巴林杰陨石坑的东西
不怎么大
也许才50码宽
比不上足球场那么大
有数百万颗小行星比这颗大得多
能造成更大的死伤
毁灭一个国家，甚至更糟
超过半英里宽的小行星
能毁灭人类文明
杀死世界各地的人
我们知道这点，因为曾经发生
到处都可看到线索
全球都有大型撞击的证据
就在你的脚下
在一些地方很容易看到
就像在科罗拉多州南部
这层较浅色的岩石是将界线
把它称为“界线”
因它标示出两个时期的界线
-K-T界线之下的时期
是恐龙生活的时代
K-T界线之上的时期则没恐龙
由此可标示出恐龙在何时绝种
这一层富含一种叫铱的元素
它在地球表面很罕有
却常见于小行星
若巨型小行星飞来
撞进地球，令尘土满天飞扬
小行星里的铱就会覆盖地球
形成了一个土层
那正是我们所看到的
这有如小行星的清晰指纹
小行星来袭前的早上很平静
恐龙遍地
一如过去数百万年
然后会看到天上出现一些东西
非常光亮炽热
那小行星长六英里
足以毁灭这行星
冲进地球形成这土层的小行星很大
而且移动得很快
因此当它撞击地球
那股能量形成了大爆炸
威力相当于50亿个广岛原子弹
地球的巨大碎片射向太空
然后再落下，像一阵火球雨
全球陷入一片火海
K-T界线里有一层燃烧灰烬
显示曾发生全球大火灾
表示地球上所有东西都烧着了
地球陷入一片漆黑
一个因撞击而产生的隆冬
令生物大灭绝
你可把它想象成全球灾难
同一时间发生
那天对地球来说
是最倒霉的一天
这提醒了我们太空中存在的威胁
这么大的小行星会再冲击我们
我们也许会步上恐龙后尘
能活着的大概只有虫子和蟑螂
他们会成为地球下一任主人
希望会在遥远的将来才发生
人类注定灭亡？
我们能躲过这命运吗？
小行星建设了我们的世界
它们带来水
令恐龙灭绝
让新的物种有空间演化
但小行星同样是撞击威胁
我们可以肯定
将来也会发生大撞击
问题不是会否发生
而是何时发生
大型陨石撞击
每隔六千万至一亿年发生一次
也许很快就会来了
若要存活，就要好好准备
我们要找出小行星
看看它们会否撞向地球
再阻止它们
那不容易，但有可能做到
幸好我们跟恐龙
还有点分别
我们有望远镜
我们能在撞击发生前
预先知道
小行星比恒星和行星都小得多
很难看到它们飞来
要追踪小行星，就要有巨型望远镜
就像波多黎各的阿雷西博天文台
我来到世上最大型的望远镜顶部
这儿也许是人类最佳的防卫
能防止被近地小行星撞中
这巨碗宽一千英尺
不只是世上最大的望远镜
也是世上最大的雷达天线
想一想，雷达可以
追踪天空中所有飞机
但这一台威力更强
可追踪数百万英里外的近地天体
跟望远镜不同
雷达可直接测量物体的距离
并侦测出它的准确位置
用作追踪小行星最适合不过
2004年
天文学家看到运动场般大的小行星
向地球飞来
以埃及的毁灭之神命名为阿波菲斯
它可能在2029年4月13日飞近地球
正是13号黑色星期五
阿波菲斯是现代首个近地天体…
令天文学家极其担心
有30分之一的机会发生大灾难
阿雷西博马上采取行动
应对人类侦测到最大型的太空威胁
阿波菲斯可毁灭整个国家
但未能确定这小行星的路径
可能会击中，也可能射偏
只有阿雷西博能确定
阿雷西博望远镜能把
阿波菲斯的不确定性减少98%
说这小行星不会在2029年击中我们
它会很靠近我们
阿波菲斯经过地球时会比月球更近
甚至比一些通讯人造卫星更近
我们有强大的工具去侦测小行星
终有一天会找到一颗能击中地球的
我们如何保护自己？
办法显而易见
就是先下手为强，毁灭那颗小行星
但那样做，风险很大
不能把它炸开
因为可能把它炸成…
两片、三片或五片碎块
令地球上更多地方
被陨石击中
杀死更多的人
炸毁小行星弊多于利
最好能令它偏离
当小行星向地球直冲过来
两者的未来路径会相交
并同时到达那相交点
想像地球是一列运货的火车
而小行星则是辆汽车
两者都向铁路平交点前进
若它们同时到达平交点
就会相撞
避免相撞的最佳方法不是避开火车
而是踏下油门或刹车掣
要是在火车到达前通过路轨
或是等火车过去了再通过
我们正希望令小行星这样子
要确保
小行星和地球
不会在同一时间，同一地点出现
只要减慢车速，就不会撞上
那是避过相撞的方法
但小行星没刹车掣
要用别的方法去改变它的速度
方法之一是利用小行星的引力
若是小型的小行星
只需要
把一艘大的太空船
停泊在小行星旁
太空船可在小行星表面盘旋
可以开启太空船推进器
免得它掉到小行星表面
变成引力牵引器
利用引力作拖绳，把小行星移走
假以时日．两者之间的引力
能减慢小行星，令它不会撞中地球
小行星可从另一方面塑造人类未来
可把它们从致命威胁变成宝贵资源
小行星是创造性的力量
它们建造行星
带来了水
但也具毁灭性
小行星既是我们的恩人，也是威胁
最初是它们带来生命物质
但后来又毁灭生命
小行星带来破坏与死亡
但生命不一定处于险境
若生命演化到高度智慧
可派出物体，令逼近的小行星偏离
或把它们毁灭
现在我们已有令小行星转向的科技
所以不必把它当成威胁，而是机会
我们可以开采它们
当中有很多都富含矿物资源
小行星可说是天空中的金矿
它们不只是金矿
还是锌矿、铝矿、铂矿
一个普通大小的小行星
当中的矿物可值数十兆美元
但先要到达小行星
2010年4月15日
奥巴马总统公布了新计划
到了2025年
期望会有为长途旅程设计的太空船
让我们能首次超越月球
深入太空执行简单任务
会先把太空人送到小行星
那将会是史上首次
讽刺的是，太空人最易到的小行星
正是威胁地球那些
它们经过时
太空船可跟小行星会合
而当小行星靠近地球
在小行星上采矿就有可能成真
我们现在不到小行星带采矿
让太空计划的资金
可以自给自足
全因成本高昂
需要极其大量的…
火箭燃料和专门技术
才能从外太空带来小行星
但也许我们不必把矿物带回地球
我们可用那小行星上的资源
在太空建立殖民地
不必建太空站，那早已有了
不必有护罩
只要钻进泥土里
用岩石物质作护盾
挡开辐射和窜流星体
可以把小行星当作现成的太空站
低引力令来回更容易
那儿有很多水
也有开拓者需要的各种建筑材料
终有一天我们在小行星带有殖民地
要在那见建设城市
到时就能在小行星带
开采珍贵的金属矿
在太空上建设广大的城市带
延伸十亿英里
不只城市
还有工厂把小行星上采得的金属
制成太空船
也许小行星能供应金属和改造
以建设太空船
在火星和木星之间某处
也许有制作未来太空船的材料
小行星最终可能成为踏脚石
让我们终有一天冲出太阳系
小行星创造了地球
也许为这儿带来生命
未来，小行星能帮助人类冲出地球
到银河系殖民
小行星可说是把我们引进太空
以保护人类，或扩展居住地
宇宙中的先进文明
也许会利用小行星
作为前往其他恒星的踏脚石
人类也许很快就进入小行星年代